Le chat est souvent l’objet de nombreuses légendes et croyances, c’est bien connu. L’une des plus répandues et des plus tenace est celle du chat qui retombe toujours sur ses pattes, peu importe la hauteur de la chute.
Cette affirmation bien que partiellement vraie, est loin d’être une garantie de sécurité pour nos compagnons à quatre pattes. En effet les statistiques vétérinaires et les études épidémiologiques démontrent que les chutes peuvent avoir des conséquences graves voire fatales pour les chats. Alors les chats retombent-ils toujours sur leur pattes ? Cette question est-elle pertinente ? On fait le point dans cet article.
Pourquoi et comment les chats retombent-ils toujours sur leur pattes ?
Chats qui retombent toujours sur leur pattes : vrai ou faux ? Eh bien un peu des deux : en effet, si un chat possède un sens de l’équilibre exceptionnel lui permettant de se retourner en plein air, cela ne signifie ni qu’il aura le temps de procéder à la manœuvre, ni qu’il est à l’abri de blessures lors d’une chute.
De la chute des chats au 19ème siècle
C’est en 1894 que le scientifique et inventeur français Étienne-Jules Marey a décidé d’étudier ce phénomène. Il a filmé la chute d’un chat à une vitesse de 12 images par seconde.
Les images ont révélé que le chat survivait à sa chute en arquant son dos en plein air, divisant effectivement son corps en deux pour exploiter l’inertie de son poids corporel, un peu comme une patineuse artistique contrôle la vitesse de sa rotation en fonction de la position de ses bras.
Cette découverte a non seulement permis de comprendre comment un chat réussit à retomber sur ses pattes, mais elle a également contribué à l’avancement de la recherche spatiale. En effet, plus de 50 ans après l’expérience de Marey, des chercheurs soutenus par la NASA ont publié leurs conclusions sur le phénomène de la chute du chat dans un article intitulé « A Dynamical Explanation of the Falling Cat Phenomenon« .
Il est donc clair que le mythe du chat qui retombe toujours sur ses pattes a une base scientifique. Cependant, cela ne signifie pas que les chats sont invincibles.
Comme nous allons le voir une chute peut avoir des conséquences graves pour un chat, même s’il réussit à retomber sur ses pattes. Il est donc essentiel de prendre des mesures pour prévenir les accidents et protéger nos amis félins.
Comment les chats font-ils pour retomber (presque) toujours sur leur pattes ?
L’étude de 1894 permis d’identifier trois phases distinctes lors de la chute d’un chat :
- La phase de redressement : le chat effectue une rotation pour se remettre à l’horizontale, en commençant par la tête, puis le tronc et enfin les pattes arrière.
- La phase de vol plané : le chat, en position horizontale, tend ses membres pour augmenter sa résistance à l’air et freiner sa chute.
- La phase de réception : à l’approche du sol, le chat repositionne ses membres sous son corps et les tend. Lorsque ses pattes touchent le sol, tous ses membres se fléchissent pour amortir sa chute.
Les chats sont dotés d’un réflexe de redressement inné qui leur permet, lorsqu’ils tombent, de se retourner rapidement pour atterrir sur leurs quatre pattes. Ce réflexe est si efficace qu’il peut se déclencher même lors d’une chute de faible hauteur.
C’est un mécanisme de survie qui a permis aux chats de survivre à des situations potentiellement dangereuses tout au long de leur évolution.
Ce réflexe de redressement est rendu possible grâce à la structure musculaire exceptionnelle des chats. Avec plus de 500 muscles dans leur corps, les chats ont une capacité de mouvement et de contrôle de leur corps qui dépasse de loin celle de nombreux autres animaux.
Ces muscles en particulier ceux situés le long de la colonne vertébrale, leur permettent de se tordre et de se retourner avec une rapidité et une précision incroyables !
Chaque muscle joue un rôle spécifique dans le processus de redressement. Ainsi certains muscles aident à tourner la tête du chat vers le sol, tandis que d’autres aident à pivoter le corps pour aligner le dos avec la tête. En même temps, d’autres muscles aident à positionner les pattes du chat sous son corps, prêtes à amortir l’impact de l’atterrissage.
Il est important de noter que bien que ce réflexe de redressement soit incroyablement efficace, il ne garantit pas que le chat ne sera pas blessé lors de la chute.
Les chats, victimes de leur instinct, le danger des faibles hauteurs
La légende du chat qui retombe toujours sur ses pattes est donc en partie vraie mais peut parfois, paradoxalement, jouer en défaveur du chat.
En effet, lors d’une chute du premier étage, les réflexes de redressement du chat n’ont pas le temps de s’exprimer et les lésions peuvent être souvent plus graves que lorsque le chat est tombé d’un étage plus élevé et a eu le temps de se retourner pour se mettre en position d’atterrissage.
Vous l’aurez compris si le chat n’a pas le temps d’effectuer l’étape 3 de la manœuvre décrite ci-dessus, de lourds dégâts sont à prévoir… Cela signifie que même une chute de faible hauteur peut être dangereuse pour un chat.
Les chats ont-il peur du vide ?
Pour ne rien arranger, selon les recherches scientifiques, il semble que les chats n’aient pas une peur innée des hauteurs, comme c’est le cas pour de nombreux humains et autres animaux. Au lieu de cela, ils sont plus susceptibles d’être attirés par la curiosité et l’excitation de l’exploration… et donc de passer à l’acte et de sauter dans le vide.
Cela veut aussi dire qu’un chat ayant déjà expérimenté une chute d’une certaines hauteur sera tout à fait capable d’apprendre à se méfier de la hauteur.
Cela peut aussi expliquer pourquoi tant de chats se retrouvent dans des situations périlleuses en hauteur, comme coincés dans des arbres ou sur des toits. L’instinct de prédation du chat peut parfois le pousser à prendre des risques, comme se lancer dans le vide pour attraper une proie. Malheureusement, cet instinct peut lui coûter la vie.
C’est une triste réalité qui est souvent observée dans les salles d’attente des vétérinaires, en particulier pendant les beaux jours.
Le syndrome du chat parachutiste
Ce type d’accident est si courant qu’il porte un nom : le syndrome du chat parachutiste, ou high-rise syndrome (HRS) en anglais. Ce terme désigne les blessures subies par un chat suite à une chute de plus de deux étages. Les blessures les plus courantes sont les lésions pulmonaires, les fractures du squelette et les contusions de la tête.
Une étude rétrospective menée en Israël sur 107 cas de HRS a révélé des informations précieuses sur ce phénomène.
Selon cette étude, les chats atteints de HRS étaient généralement plus jeunes par rapport aux autres chats malades. Les blessures orthopédiques étaient présentes chez 48% des chats, touchant le plus souvent les membres postérieurs.
Les blessures du système respiratoire étaient significativement associées à des chutes du troisième au sixième étage, tandis que les blessures à la tête étaient plus fréquentes lors de chutes depuis des étages inférieurs.
Il est important de noter que la mortalité était associée à l’emphysème sous-cutané, à l’hypothermie, aux blessures abdominales et aux blessures de la colonne vertébrale. Le taux de survie global était de 83% (89 chats sur 107). Cependant, lorsque les cas d’euthanasie (12 chats) étaient exclus, le taux de survie atteignait 93,7% (89 chats sur 95).
Ces données soulignent la gravité potentielle du syndrome du chat parachutiste et l’importance d’une prise en charge vétérinaire appropriée en cas de chute d’une hauteur significative.
En conclusion, prévention et sécurité
Alors les chats retombent-ils toujours sur leurs pattes ? La réponse est nuancée. Certes les chats disposent d’un sens de l’équilibre et de réflexes remarquables qui leur permettent de se retourner en plein vol mais cela ne garantit pas qu’ils auront toujours suffisamment de temps pour effectuer cette manœuvre lors d’une chute, ni qu’il sera exempt de blessures suite à celle-ci.
Pour prévenir les accidents de chute il est donc essentiel de sécuriser les zones en hauteur accessibles aux chats. Cela peut inclure l’installation de filets de protection sur les fenêtres pour les sécuriser, ou sur les balcons, l’utilisation de canisses, de grillages, de plaques de plexiglas ou de moustiquaires.
